【原文】
杨少师①荣，建宁人，世以济渡②为生。久雨溪涨，横流冲毁民居，溺死者顺流而下，他舟皆捞取货物，独少师曾祖及祖，惟救人，而货物一无所取，乡人嗤③其愚。逮少师父生，家渐裕。有神人化为道者，语之曰：“汝祖父有阴功，子孙当贵显，宜葬某地。”遂依其所指而窆④之，即今白兔坟也。后生少师，弱冠⑤登第⑥，位至三公⑦，加曾祖、祖、父，如其官。子孙贵盛，至今尚多贤者。
【注释】
①少师：官名。即辅导太子的高官。春秋时期楚国设置。
②济渡：摆渡。
③嗤：嘲笑。
④窆：埋葬。
⑤弱冠：古代男子二十岁即为弱冠。
⑥登第：指古代科举中进士。
⑦三公：一般指古代地位最高的三个官职。
【译文】
建宁人少师杨荣，祖祖辈辈都是靠摆渡为生的。有一次，一连下了很多天的大雨，使得河水上涨。当河水冲毁房屋的时候，有淹死的人顺着河流漂下。别的船只都只顾着捞取从上游漂下来的货物，只有杨荣的曾祖父和祖父在打捞落水的人，没有捞取一点货物。同乡的人都嘲笑他们愚蠢。等到杨荣的父亲出生的时候，他们家渐渐富裕了起来。有一个神仙化身成为一个老道对杨荣的父亲说：“你的祖父和父亲积德行善，有阴功，子孙当尊贵显赫。应该把他们埋葬在某个地方。”杨荣的父亲依照老神仙的指示把杨荣的曾祖父和父亲埋葬了，就是现在的白兔坟。后来杨荣的父亲生了杨荣。杨荣在二十岁就中了进士，后来做官一直做到三公的位置。他的曾祖父、祖父、父亲也都追封了和他一样的官职。子孙也都尊贵兴盛，一直到现在都有很多贤能的人。
【解读】
了凡先生在这里提到的杨荣，按照历史的记载，应该指的就是明朝明成祖永乐年间的内阁首辅。无论是中国古代或者是现代，能力出众的人都是有很多的，为什么能当上大官的只有那么几个？为什么又只有杨荣当上了明成祖的内阁首辅呢？了凡先生认为，凡是位极人臣的人，他最终都要依靠阴德，拼的也是阴德。如果没有祖辈所积累的阴德，人是不可能登上显贵的位置的。
一个内阁首辅祖上所积累的阴德，绝对要比一个县官祖上积累的阴德要多很多倍。或许，这个县官能力要比内阁首辅强很多，但这些都不会使一个七品芝麻官转变成一个朝廷的内阁首辅。所以杨荣能当上明成祖的内阁首辅，不仅仅是因为杨荣的才德优秀、能力出众，很大一部分原因是杨荣的祖祖辈辈所积德行善，是他们所积攒下的阴德最终把杨荣送上了内阁首辅的位置。了凡先生通过一件事情充分地说明了杨荣的祖上把积德行善放在了首位。
文中说杨荣的家住在建宁，祖祖辈辈都是靠摆渡来维持生计的。由此可见，杨荣祖辈的家境并不富裕，甚至也只能说是勉强度日，也就是说杨荣家的先祖都是穷人。一次，一连多日的大雨使得河水暴涨，冲毁了民房，淹死的人和各种金银财货顺着河流漂下。财货既然已经顺着河流漂下，说明这些财货已经是无主之物了，不再属于任何人。无论是古代还是现代，唾手可得的无主财货对于穷苦人家的百姓来说，都是具有莫大的吸引力的。当时的人们也是这么做的，大家纷纷捞取从上游漂下来的财货。但是也不是全部，杨荣的曾祖父和祖父就是例外。他们没有捞取任何的财货，而是只打捞那些从上游顺流飘下来、也许还有生存希望的人。当时的其他人还嘲笑他们愚蠢。别人难以理解为什么一个穷人家居然放弃唾手可得的财物而去做一些对自己来说毫无意义的事。在这种生命危急的时刻，杨荣的曾祖父和祖父高尚的思想品德得到了充分的体现。
早期的道教认为，人的善恶行为，会在后世子孙身上得到报应。就是说，先人如果行善积德的话，那后世就一定会得到福气。所以，等到杨荣的父亲出生以后，杨家就逐渐富裕起来了。
这时候，有一个神仙化身成为一个老道对杨荣的父亲说：“你的祖父和父亲积德行善，有阴功，子孙当尊贵显赫。应该把他们埋葬在一个我指定地方。”杨荣的父亲依照老神仙的指示把杨荣的曾祖父和父亲埋葬了，就是现在的白兔坟。看似有点荒诞，似乎与了凡先生所要表达的观点没有多大的关系，但其实不是这样的，这里面涉及到了一样古人很重视的东西——风水。
风水，本为相地之术，也叫地相，古称堪舆术。风水的核心思想是人与大自然的和谐，早期的风水主要关乎宫殿、住宅、村落、墓地的选址、座向、建设等的方法及原则。古人认为，风水的好坏，直接关系到一家人的吉凶祸福风水宝地所有人都想追求，杨家人自然也不例外。但是一块好的风水宝地又不是平白无故就能得到的。一般的坟墓风水的好坏，都是自己选择的，为什么杨荣的父亲能得到老神仙的指点呢？这样就联系到了故事的主题了，就是因为杨家的前几代人一直在积德行善啊。我们试想一下，如果当初河水暴涨的时候，杨荣的曾祖父和祖父也像其他人一样，专门捞取河里的财货，那么杨荣的父亲还会得到老神仙指导的风水宝地吗？当然不会。
到了杨荣这一代，杨家前几代人积累的阴德所产生的福荫彻底地表现了出来。“后生少师，弱冠登第，位至三公。”杨荣在二十岁的年纪就中了进士，最后做官一直做到了内阁首辅的位置。一人之下，万人之上，这是何等的荣耀啊。“光宗耀祖、出人头地”，无论古人还是现代人，都把这个当成了毕生奋斗的目标，但是真正能做到的人却是少之又少的，由此可见杨荣是需要多大的福气才能做到这一点的。
“加曾祖、祖、父，如其官。”能够追封一名官员祖上三代为同样的官职，或许在我们现代人眼里，追封死人官职是没有任何意义的事情，但是在古代，这却可以算是朝廷对官员的最高奖励了。同时，在这其中也是有深刻含义的。一方面是告诫官员，能够取得这么高的成就，是与祖宗积德行善的行为分不开的；另一方面也是通过平民升官这种荣耀来告诫世人，自己多多积德行善，后人也是能够跟着享受到福气的。
最后说杨家至今也是贤人辈出，没有说原因，但是并不难理解。原因自然就是杨家人祖祖辈辈积德行善、修阴德的结果。
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